Sir Alastair Pilkington
Sir Alastair Pilkington
Alastair Pilkington blev født i 1920 og uddannet ved Sherborne School og Trinity College i Cambridge. Han blev officer i Royal Artillery lige før udbruddet af 2. verdenskrig og kæmpede senere i Middelhavsområdet, hvor han blev taget til fange efter Kretas fald. Da krigen sluttede, vendte han tilbage til Cambridge og tog en grad i maskinteknik. Han blev ansat som teknisk funktionær i 1947 i den daværende virksomhed Pilkington Brothers (der var ingen familiemæssig relation).
Da han påbegyndte arbejdet med sin proces, var målet at producere det højkvalitetsglas, der er essentielt til butiksvinduer, biler, spejle og andre anvendelsesområder, hvor forvrængningsfrit glas er nødvendigt, på en mere økonomisk måde. På det tidspunkt kunne denne glaskvalitet kun fremstilles ved hjælp af den dyre og ressourcekrævende pladeglasproces, som Pilkington Brothers også havde været innovatør af. Da glasset kom i kontakt med valserne, opstod der mærker på overfladerne. De skulle derfor slibes og poleres for at skabe de parallelle overflader, som sikrer den optiske perfektion i det færdige produkt.
I processen bevæger et kontinuerligt glasbånd sig ud af smelteovnen og flyder hen over overfladen af et bad med smeltet tin. Båndet holdes på en tilstrækkelig høj temperatur i tilstrækkelig lang tid til, at uregelmæssighederne smelter væk, og overfladerne bliver plane og parallelle: Fordi overfladen på det smeltede tin er plan, bliver glasset også plant. Båndet køles derefter ned, mens det stadig befinder sig på det smeltede tin, indtil overfladerne er hårde nok til, at det kan tages ud af badet, uden at valser efterlader mærker på undersiden. På den måde produceres et glas med ensartet tykkelse og blanke, flammepolerede overflader, uden behov for slibning og polering.
Alastair Pilkington stødte på talrige forhindringer i løbet af sine syv års hårde slid. Han mindes, at folk blev ved med at spørge ham: ”Hvornår lykkes det?” Det eneste, han kunne svare, var: ”Svaret kender vi først, når det er lykkedes.” Omkostningerne var langt højere, end nogen havde regnet med, og det krævede stort mod af bestyrelsen at blive ved med at støtte ham. Da det endelig lykkedes, besluttede de at licensere processen – primært for at skabe en indtægt, men også for at sikre, at andre ikke fandt det rentabelt at udvikle deres egen teknologi.
Den første udenlandske licens blev givet til Pittsburgh Plate Glass Company i 1962, og dette blev hurtigt fulgt op af producenter i Europa, Japan, Tjekkoslovakiet, Sovjetunionen og andre virksomheder i USA. I dag er omkring 260 floatglasværker i drift, under opførelse eller planlagt på verdensplan. Pilkington driver 25 værker og har ejerandele i yderligere ni.
Sir Alastair Pilkington døde i 1995.