Sir Alastair Pilkington
Sir Alastair Pilkington
Nato nel 1920, Alastair Pilkington studiò presso la Sherborne School e il Trinity College di Cambridge. Poco prima dello scoppio della Seconda guerra mondiale entrò a far parte della Royal Artillery come ufficiale e combatté successivamente nel teatro del Mediterraneo, dove fu fatto prigioniero dopo la caduta di Creta. Al termine della guerra tornò a Cambridge, conseguendo una laurea in scienze meccaniche. Nel 1947 entrò in quella che allora si chiamava Pilkington Brothers (pur non avendo alcun legame di parentela con la famiglia fondatrice) come tecnico specializzato.
Quando iniziò a sviluppare il suo innovativo processo, l'obiettivo era produrre in modo più economico vetro di alta qualità, indispensabile per vetrine, automobili, specchi e tutte quelle applicazioni in cui era fondamentale ottenere superfici prive di distorsioni ottiche. All'epoca, questo livello qualitativo poteva essere raggiunto solo attraverso il costoso e poco efficiente processo del vetro in lastre (plate glass), anch'esso sviluppato in origine da Pilkington Brothers. Poiché il vetro entrava in contatto con i rulli durante la lavorazione, le superfici si segnavano e dovevano essere successivamente molate e lucidate per ottenere le superfici perfettamente parallele necessarie a garantire la qualità ottica del prodotto finito.
Per molti anni, gli esperti dell'industria del vetro cercarono di combinare i vantaggi di entrambi i processi: ottenere un vetro con le superfici perfettamente lisce e brillanti del vetro tirato, ma con la planarità e il parallelismo tipici del vetro in lastre lucidato. Il vetro float si rivelò la soluzione a questa sfida.
Nel processo float, un nastro continuo di vetro esce dal forno di fusione e scorre sulla superficie di un bagno di stagno fuso. Il vetro viene mantenuto a una temperatura sufficientemente elevata e per un tempo adeguato affinché le irregolarità superficiali si eliminino per effetto della fusione e le due facce diventino perfettamente piane e parallele. Poiché la superficie dello stagno liquido è naturalmente perfettamente piana, anche il vetro assume la stessa planarità.
Successivamente, il nastro viene raffreddato gradualmente mentre continua a galleggiare sul bagno di stagno, fino a quando le superfici raggiungono una durezza tale da poter essere sollevate senza che i rulli lascino segni sulla faccia inferiore. Il risultato è un vetro di spessore uniforme, con superfici perfettamente lisce e lucidate a fuoco, ottenuto senza la necessità delle tradizionali operazioni di molatura e lucidatura.
Durante i sette anni dedicati allo sviluppo del processo float, Alastair Pilkington dovette affrontare numerose difficoltà e battute d'arresto. Come ricordava lui stesso, molti gli chiedevano continuamente: «Quando riuscirete?». La sua risposta era sempre la stessa: «Lo sapremo soltanto quando ci saremo riusciti.»
I costi di sviluppo si rivelarono molto più elevati di quanto chiunque avesse previsto e il consiglio di amministrazione dimostrò grande determinazione nel continuare a sostenere il progetto. Una volta raggiunto il successo, l'azienda decise di concedere il processo in licenza ad altri produttori, principalmente per generare nuove entrate, ma anche per scoraggiare lo sviluppo di tecnologie concorrenti.
La prima licenza internazionale fu concessa nel 1962 alla Pittsburgh Plate Glass Company. A questa seguirono rapidamente accordi con produttori in Europa, Giappone, Cecoslovacchia, Unione Sovietica e con altre aziende negli Stati Uniti.
Oggi il processo float è lo standard mondiale per la produzione del vetro piano: circa 260 impianti float sono operativi, in costruzione o in fase di progettazione in tutto il mondo. Pilkington gestisce direttamente 25 stabilimenti e detiene partecipazioni in altri nove.
Sir Alastair Pilkington si è spento nel 1995.