A invenção do vidro float
A invenção do vidro float
Em 20 de janeiro de 1959, o processo de fabricação de vidro plano foi anunciado ao mundo vidreiro, transformando radicalmente o futuro da indústria e da própria Pilkington. Essa tecnologia foi inventada por Sir Alastair Pilkington e sua equipe de P&D após sete anos de experimentos intensos e altos investimentos.
Diz a lenda que Sir Alastair teve a ideia do vidro float enquanto ajudava a lavar a louça após o jantar. Ele supostamente teria observado o óleo flutuando na superfície da água e pensado: "E se o vidro flutuasse sobre um líquido?". Essa versão romântica da "lâmpada se acendendo" sobre a sua cabeça é, na verdade, um mito — o próprio Alastair rejeitava categoricamente essa história. No entanto, é fato que a ideia surgiu enquanto ele realizava uma tarefa rotineira e deixava a mente vagar.
Ele começou os experimentos em dezembro de 1952 e, embora imperfeita, conseguiu produzir uma chapa plana de vidro logo nos estágios iniciais de testes. Contudo, para que o processo atingisse seu pleno potencial e se tornasse um sucesso comercial, era necessário gerar um fluxo contínuo de vidro de altíssima qualidade, funcionando 24 horas por dia, 7 dias por semana. Alcançar esse padrão de excelência ininterrupto daria à Pilkington uma vantagem competitiva gigantesca sobre qualquer concorrente da época. Todas as peças produzidas por esse método entre 1952 e 1959 apresentavam imperfeições, o que tornou o aperfeiçoamento dessa técnica um processo longo e exaustivo.
A invenção do vidro float
Em 1955, a Pilkington tomou a decisão formal de construir as máquinas para o processo float. Após sete anos de esforços e um investimento de £28 milhões em Pesquisa e Desenvolvimento (aproximadamente £150 milhões em valores atuais*), a primeira chapa de vidro fabricada inteiramente pelo processo float foi produzida em julho de 1958.
Em 1959, a Pilkington revelou essa tecnologia de ponta ao mundo vidreiro e passou a licenciar os direitos de uso do processo. Essa decisão foi amplamente debatida e, na opinião de muitos, considerada controversa, pois a empresa abriu mão de uma posição de liderança absoluta no mercado ao optar por não explorar uma situação de monopólio.
Hoje, existem cerca de 500 linhas de produção de vidro float no mundo, e o método é reconhecido como o padrão global para a fabricação de vidros de alta qualidade.
*Calculado com a calculadora online de inflação do Banco da Inglaterra
Informações extraídas de *The Glassmakers*, de T. C. Barker, e *Float: Pilkingtons’ Glass Revolution*, de D. J. Bricknell, além de fontes internas.