• Pilkington - First in Glass \
• Benelux \
• Nieuws \
• 50 jaar floatglas

Vijftig jaar floatglas: de uitvinding

Het zou nog zes jaar duren, tot 1959, precies 50 jaar geleden voordat het proces openbaar werd gemaakt. Ondertussen was de rest van de glasindustrie overal ter wereld zich niet bewust van het feit dat er een revolutie aan zat te komen. “Het floatglasproces heeft de productie van vlakglas totaal veranderd”, zegt Phil Ramsy, Vice President Technology, Building Products. “Voor het eerst kon er afgewerkt glas van goede kwaliteit continu en in één enkel proces worden geproduceerd. Voor die tijd moest het vlakglas (floatglas) worden geslepen en gepolijst om een glad oppervlak te krijgen.”

“Het floatglasproces heeft alle onderdelen van de glasproductie enorm verbeterd. De kosten werden verlaagd, de productie verhoogd, net als de kwaliteit van de productie. De gevolgen van het proces op het milieu werden verminderd. Dit was een echte revolutionaire stap vooruit.” 

Het proces, oorspronkelijk alleen in staat om slechts glas te maken met een dikte van 6 mm, maakt nu glas van 4 mm tot 25 mm dik en in breedte tot 3 meter. Het gesmolten glas wordt bij ongeveer 1000ºC in een ondiep bad van gesmolten tin gegoten, uitgespreid en gevormd. De dikte wordt gecontroleerd door de snelheid waarbij het harde glaslint van het bad wordt afgeleid. Na het ontharden (het gecontroleerd koelen) komt het glas te voorschijn als ‘brand’, een opgepoetst product met vrijwel parallelle oppervlakken. Een floatfabriek, die je 10 tot 15 jaar non-stop gebruikt, produceert rond de 6000 kilometer glas per jaar. 

Het floatproces heeft ook Pilkington, nu deel van de NSG Groep, als bedrijf veranderd. Met het octrooi en verscheidene anderen die verdere ontwikkelingen beschermen, had het bedrijf het recht om andere bedrijven vergunning te geven om zijn proces te gebruiken. De eerste buitenlandse vergunning ging naar Pittsburgh Plate Glass Company in 1962, snel gevolgd door bedrijven in de Verenigde Staten, Europa, Japan, Tsjecho-Slowakije en de Sovjetunie. Pilkington vestigde hiermee niet alleen een wereldwijde naam, maar het financierde ook de groei van het bedrijf als globale speler, toelatend om andere bedrijven, zoals Libbey Owen Ford in de V.S. en Flachglas AG in Duitsland over te nemen. 

"Zonder floatglasmethode, zou Pilkington alleen in het Verenigd Koninkrijk aanwezig zijn geweest," zegt Phil. “Beter gezegd, zonder de rechten op het floatglasproces, want dankzij de octrooien kon Pilkington het idee van Sir Alastair aan de wereld verkopen.” De heer Alastair was de voorzitter van Pilkington. Hij stierf in 1995. 

Anno 2009 heeft het floatproces nog steeds een centrale positie in de wereld van de glasindustrie, die helder, gekleurd en gecoat glas voor gebouwen, en helder en gekleurd glas voor voertuigen maakt. Er is vergunning gegeven voor het proces aan meer dan 40 fabrikanten in 30 landen. Wereldwijd zijn er meer dan 380 floatlijnen in werking, in aanbouw of in de planning, met een gezamenlijke output van ongeveer 1.000.000 ton glas per week. De NSG Groep bezit of heeft belangen in 51 floatlijnen wereldwijd.